L’histoire de l’agriculture dans la province de Québec, y compris à Montréal, commence par une véritable guerre contre le climat et la forêt. L’industrie passe ensuite par une phase d’exportation et, à partir de 1900 environ, dépend principalement des marchés urbains locaux, qui ne peuvent plus approvisionner entièrement la population. Bien que les agriculteurs de la région du Bas-Saint-Laurent aient produit un surplus de céréales pour l’exportation vers 1 000-1 80012, pendant la majeure partie du XIXe siècle, les Québécois ont dû compter sur les récoltes de l’Ontario pour assurer leur subsistance.
Plus tard, l’agriculture, antérieure à la fondation de la ville, a prospéré sur l’île de Montréal dans la première moitié du 20e siècle, nourrissant une grande partie de sa population. Pour en savoir plus sur la culture des céréales et leur vente, consultez le site montreal1.one.
Les débuts de l’agriculture
La fertilité des terres de Montréal a déjà été notée par Jacques Cartier lors de sa visite de l’île en 1535. Les Iroquois du Saint-Laurent y cultivaient le maïs, les citrouilles et les haricots. Un siècle plus tard, les premiers colons sèment des graines venues de France à l’intérieur même des murs de la ville. C’est ainsi que des potagers et des vergers côtoient les maisons des premiers colons. Principale source d’alimentation des habitants de la ville coloniale, l’agriculture fait partie intégrante du paysage.
Peu à peu, les terres défrichées en périphérie s’étendent à la quasi-totalité de l’île, approvisionnant Montréal et divers centres ruraux en légumes, fruits, viandes, produits laitiers et, surtout, en laine. Sous l’impulsion de l’industrialisation, l’expansion de Montréal dans la seconde moitié du XIXe siècle se fait inévitablement au détriment des terres agricoles environnantes, ce qui éloigne la population des sources d’alimentation.
Cependant, malgré les progrès de l’urbanisation, l’environnement agricole autour de la ville demeure dynamique et d’une grande importance pour la population. Ainsi, Montréal et sa campagne deviennent interdépendantes.
Malgré la diminution constante des terres, la production agricole montréalaise était à l’avant-garde de l’agriculture québécoise, introduisant la mécanisation, réduisant le nombre de têtes de bétail et s’orientant de plus en plus vers les types de production qui se sont plus tard généralisés. Elle s’adapte ainsi aux nouvelles réalités du marché nord-américain, caractérisé par la croissance rapide de la production céréalière dans les Prairies.
Ainsi, jusqu’au milieu du XIXe siècle, l’agriculture locale repose sur la production de céréales. Dans ce système, où l’élevage complète la grande culture, le blé est à la base du niveau de vie de la population, car il est à la fois l’aliment de base des familles et une source de revenus lorsqu’elles ont une production excédentaire.
Le régime alimentaire des colons
Le pain est l’aliment de base des premiers colons. Alors qu’en France, les paysans se contentaient de farine de seigle, les habitants de la Nouvelle-France ne mangeaient que du bon pain de blé. Les premières graines de blé ont été semées avant même le déracinement. Les rendements obtenus sur ces sols vierges étaient exceptionnels.
L’avoine, plante particulièrement bien adaptée aux sols de la côte, est la deuxième culture la plus importante après le blé. Cependant, les habitants de la province de Québec se sont contentés de cultiver du blé dans les premières années. Ce n’est qu’au 18e siècle que l’avoine a vraiment gagné en popularité dans la région. Quant à la pomme de terre, elle n’a commencé à se répandre qu’à la fin du 18e siècle. Les colons récoltaient l’orge, le maïs, les pois, le tabac, le lin et le chanvre en plus petites quantités. Ils cultivent également quelques plantes potagères : choux, oignons et navets.
Les céréales, transformées en farine dans les moulins communaux, représentaient les deux tiers ou les trois quarts de la récolte totale. Certaines paroisses avaient des sols argileux qui se prêtaient bien à cette culture. Elles en cultivent, même plus qu’elles n’en ont besoin. Des granges apparaissent pour stocker le blé acheté par les marchands de la région, signe de l’essor du commerce de cette denrée.
À la fin du XVIIIe siècle, les excédents de blé sont acheminés vers le port de Québec, le plus ancien port du Canada, d’où la farine et les biscuits sont expédiés vers l’Angleterre. Le port de Montréal joue également un rôle important dans le commerce des céréales. Bien qu’au début du XIXe siècle, il ait été mal préparé aux ambitions commerciales de la métropole en pleine expansion, il est devenu dès 1926 le principal port céréalier d’Amérique du Nord. Cependant, en 1926, il était déjà devenu le principal port céréalier d’Amérique du Nord.
Le port de Montréal
Qui pourrait imaginer Montréal aujourd’hui sans son port ? Bien qu’il s’agisse d’une institution importante pour la survie et le développement de la ville, peu de Montréalais connaissent son histoire. Pourtant, le port de Montréal génère des retombées économiques annuelles d’environ 1,5 milliard de dollars pour la région. L’importance du port s’est clairement accrue à mesure que le rôle de Montréal en tant que métropole commerciale s’est précisé. Son histoire témoigne de la vitalité du commerce montréalais, y compris celui des céréales.
Quelques mots sur l’histoire. En fait, le port en tant qu’institution n’existe que depuis 1830. Auparavant, le terme « port » pouvait difficilement être utilisé pour décrire l’ensemble des petits quais en bois qui avaient été construits et qui se détachaient sur les rives vaseuses. De plus, le fond vaseux et peu profond ne permettait à aucun navire ayant un tirant d’eau acceptable de s’approcher du rivage. En particulier, les navires à vapeur qui visitent Montréal depuis 1809 ne peuvent mouiller qu’au large des îles du Marché ou de Normandie.
Le déchargement et le chargement des marchandises s’effectuent donc à l’aide de radeaux. Cette situation rudimentaire et anarchique devient rapidement insupportable pour les marchands, qui décident en 1822 de s’unir au sein d’un nouveau Conseil du commerce. Et l’ouverture du canal de Lashin en 1825 amène encore plus de navires dans le port. Dans une telle situation, il était urgent de procéder à des transformations importantes. C’est dans cette optique que la Commission portuaire a été créée le 8 mai 1830.
L’évolution du port
Deux grandes étapes de la modernisation du port ont eu lieu au milieu du XIXe siècle. La première de 1830 à 1833, la seconde de 1838 à 1845. C’est à cette époque que plusieurs postes d’amarrage et jetées ont été construits. La première jetée couvrait l’île de Normandie et la reliait au rivage. La jetée Victoria, achevée en 1845, se trouvait en face du nouveau marché de Bonsecours. Sa construction repose sur un principe novateur : des caissons carrés en bois remplis de terre et de pierres sont immergés dans l’eau et recouverts de planches. Grâce à ces innovations, les installations portuaires étaient considérées comme modernes et avancées. Mais les commissaires du port ne peuvent toujours pas dormir la nuit.
En effet, le tonnage des navires ne cesse d’augmenter et le fleuve n’a pas la profondeur nécessaire entre Québec et Montréal. Il faut donc recourir au dragage, malgré la résistance du Québec qui craint que Montréal ne devienne sa concurrente. C’est ainsi qu’en 1888, le chenal de navigation est approfondi à 8,5 mètres. Cela se produit au moment où le port atteint son apogée en matière de trafic de marchandises. L’augmentation du trafic dans les installations portuaires – par exemple, 870 773 tonnes de marchandises ont été manutentionnées en 1887 – a nécessité la création d’un système ferroviaire pour permettre le transport rapide des marchandises jusqu’à leur destination.
De même, le secteur du transport en vrac, plus particulièrement celui du grain, subit d’importantes transformations. Ainsi, en 1926, Montréal devient le principal port céréalier d’Amérique du Nord avec une exportation annuelle de 135 millions de boisseaux de céréales. À titre de comparaison, le chiffre pour New York est de 75 millions.
Sources de données :